Vaca esférica

Vaca esférica es una metáfora de la simplificación excesiva de los modelos científicos de la realidad. El término se deriva de un chiste de físicos teóricos:

La producción de leche de una granja era tan baja que el granjero pidió a la universidad local ayuda académica. La universidad reunió un equipo multidisciplinar de profesores, encabezado por un físico teórico, y estuvieron dos semanas haciendo investigación de campo intensiva. Los científicos volvieron a la universidad, con sus portátiles repletos de datos, y el encargo de escribir el informe se dejó para el líder del equipo. Poco después, el granjero recibió el informe, que empezaba así: «Tengo la solución, pero funciona solo en el caso de vacas esféricas en el vacío».^[1]​

Como cualquier otra broma científica, presenta un gran número de variantes^[2]​ como las que ubican a la vaca esférica en el vacío, como muchos problemas y modelos sobresimplificados de física, o los que usan otros animales como caballos o pollos, cambiando ligeramente la situación del granjero.

La metáfora de la vaca esférica se ha consolidado como una referencia emblemática en diversas disciplinas científicas para ilustrar cómo las simplificaciones excesivas pueden distorsionar la comprensión de fenómenos complejos. Utilizada frecuentemente en la enseñanza de la física y otras ciencias, esta analogía ayuda a los estudiantes a reconocer la importancia de considerar todas las variables relevantes al construir modelos teóricos. Además, la vaca esférica ha trascendido el ámbito académico, apareciendo en debates públicos sobre la aplicabilidad de los modelos científicos en la toma de decisiones prácticas. En economía, por ejemplo, se emplea para demostrar cómo asumir mercados perfectamente eficientes puede ignorar comportamientos humanos reales y factores externos. En biología, sirve para resaltar las limitaciones de los modelos simplificados al estudiar ecosistemas multifacéticos. Asimismo, en ingeniería, esta metáfora enfatiza la necesidad de integrar condiciones reales en el diseño de sistemas y estructuras. La vaca esférica también ha influido en la filosofía de la ciencia, promoviendo reflexiones sobre el equilibrio entre la simplicidad y la precisión en la modernización. Su presencia en la cultura popular, a través de referencias en series de televisión y literatura, ha ampliado su alcance, haciendo accesible conceptos científicos complejos al público general. De este modo, la vaca esférica no solo es una herramienta pedagógica, sino también un símbolo de la constante búsqueda por mejorar la representación de la realidad en los modelos científicos.

En el capítulo «The Cooper-Hofstadter Polarization» de la serie de televisión The Big Bang Theory, Leonard Hofstadter hace referencia a la broma mencionando un «pollo esférico».

Es usada en el título del libro Consider a Spherical Cow: A Course in Environmental Problem Solving (Considere una vaca esférica: un proceso de solución de problemas ambientales) de John Harte. Chris Morris hace una referencia literal en su serie documental paródica Brass Eye.

"Spherical Cow" ha sido elegido como el nombre clave de la Distribución Linux Fedora 18.^[3]​

• Hubble Heritage Gallery Page – related history from Space Telescope Institute (en inglés)
• Esta obra contiene una traducción derivada de «Spherical cow» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.