Monstre d'Aramberri

Monstre d’Aramberri
Reconstitution du monstre d'Aramberri.
Coordonnées	24° nord, 99° ouest
Pays	Mexique
État	Nuevo León
Massif	Sierra Madre orientale
Localité voisine	Aramberri (en)
Période géologique	Kimméridgien supérieur
Époque géologique	Jurassique supérieur
Découvert le	1985 (1984 selons certaines sources)
Découvreur(s)	Walter Hähnel
Identifiant	UANL-FCT-R2
Particularités	Un des plus grands pliosaures connues.
Âge	Inconnu, anciennement interprété comme un juvénile et plus récamment comme un adulte.
Sexe	Inconnu
Identifié à	Pliosauridae indet.
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Le « monstre d’Aramberri », également désigné dans la littérature scientifique sous les noms de pliosaure d'Aramberri ou de spécimen d'Aramberri, est le surnom informel donné à un squelette fossile d'un très grand pliosaure catalogué UANL-FCT-R2, dont les premiers restes furent découverts durant les années 1980 près de la ville d'Aramberri (en), dans le Nuevo León, au Mexique. Dans une étude publiée en 1988, le spécimen fut d'abord interprété comme étant un dinosaure, avant que des inspections ultérieures ne le ré-identifient comme étant un reptile marin de la famille des Pliosauridae. Initialement, seules deux concrétions contenant les fossiles de l'animal furent découvertes, l'une des deux (contenant les fossiles d'un rostre et des dents) étant plus tard noté comme perdu dans la première ré-identification du spécimen en 2003. Au cours du début des années 2000, une nouvelle campagne de fouille a permis d'exhumer plusieurs fossiles supplémentaires de l'animal, dont la plupart furent par la suite envoyés à Karlsruhe, en Allemagne, afin d'y être préparés, avant d’êtres renvoyés en 2012 à l'université autonome du Nuevo León, où ils sont majoritairement stockés. Une autre importante partie des fossiles est actuellement stockée dans un musée résidant dans la ville mexicaine de Saltillo.

Le « monstre d’Aramberri » est l'un des plus grands pliosaures à avoir été découverts, mais les estimations quant à sa taille baissèrent considérablement au fil des années. Les estimations initiales fixaient une longueur d'environ 15 m, avec des propositions maximales allant jusqu'à 18 m voire 20 m selon certains médias. La taille des fossiles, son ancienne interprétation en tant que juvénile ainsi que son attribution incorrecte avec Liopleurodon auraient probablement été à l'origine de la sur-exagération de sa taille dans la série documentaire de la BBC Sur la terre des dinosaures. Cependant, les estimations les plus récentes fixent la taille du spécimen à entre environ 10 et 11 m de long. L'animal aurait eu une mandibule longue d'environ 3 m et les larges dents depuis perdues aurait possédé deux bords tranchants.

Sur la base de diverses comparaisons et descriptions menées, le « monstre d’Aramberri » est très probablement un représentant du clade des Thalassophonea, un groupe dérivé de pliosauridés caractérisé par un cou court et un grand crâne allongé. Les gastralia (côtes abdominales) du spécimen possèdent même des traits qui peuvent être diagnostiques pour un genre distinct qui pourrait être prochainement décrit. Le tronc du pliosaure d'Aramberri conserve les fossiles de ce qui semble être un ichtyosaure, laissant entendre qu'il s'agirait de sa dernière proie consommée avant sa mort. Deux fragments crâniens connus de l'animal préservent également des traces de morsures qui auraient été faites par un autre pliosaure plus imposant. La formation La Caja (en), d'où le « monstre d'Aramberri » a été découvert, contient d’abondants fossiles marins d'un environnement peu profond datant de l'étage Kimméridgien du Jurassique supérieur. Le spécimen partageait son habitat avec une variété d'autres animaux, notamment des invertébrés, des poissons, des thalattosuchiens, des ichtyosaures et d'autres plésiosaures.

Au cours d'une excursion menée durant l'automne 1985^{[N 1]} dans l'État mexicain du Nuevo León, Walter Hähnel, un étudiant en géologie, découvre une grande concrétion de fossiles au sein de la Sierra Madre orientale, dans la commune de Linares, près de la municipalité d'Aramberri (en). Stratigraphiquement, la découverte eut lieu au sein de la formation La Caja (en), une formation géologique contenant de nombreux fossiles datant du Jurassique supérieur, et plus précisément du Kimméridgien tardif^[3],[4]. Au cours de l'exhumation, une seconde concrétion tout aussi grande est découverte par les paléontologues^[3]. Par la suite, les deux grandes concrétions furent envoyées à la faculté des sciences de la Terre de l'université autonome du Nuevo León, d'où les fossiles concernées sont tous catalogués sous nom de code UANL-FCT-R2^[5],[6]. Les fossiles sont décrits pour la première fois au sein de la littérature scientifique en 1988 par Hähnel, duquel il les identifie comme provenant d'un dinosaure carnivore^[7]. Comme les sédiments hemipélagiques (en) entourant la région et l'anatomie du spécimen contredisent cette interprétation initiale^[8], les fossiles furent plus tard ré-identifiés comme provenant d'un imposant reptile marin de la famille des pliosauridés dès 2001^[1],[2], suivie d'un premier ré-examen mené par Marie-Céline Buchy et ses collègues en 2003^[5]. La première concrétion contient de nombreux éléments postcrâniens qui incluent entre autres sept vertèbres pectorales (des vertèbres transitionnelles entre les régions cervicale et thoracique), des fragments de coracoïdes et d'une omoplate gauche, des côtes ainsi que des gastralia (côtes abdominales). La seconde concrétion qui incluait un rostre avec des dents a cependant été perdue et noté comme telle dès 2003^[9], bien qu'elle fut brièvement décrite par Hähnel en 1988^[7].

Bien que l'animal n'ait jamais reçu de nom scientifique jusque là, la grande taille des fossiles découverts attira l'attention internationale des médias et le spécimen fut rapidement désigné sous le surnom informel de « monstre d'Aramberri » aussi bien de la part des journalistes que par les scientifiques^[10],[8]. De nouvelles expéditions menées de 2001 à 2007 au sein de la localité type par des paléontologues mexicains, français et allemands aidés par des habitants de la ville, ont permis d'exhumer la partie caudale du spécimen, et les deux tiers du squelette. Des fragments crâniens ont également été découverts bien que la plupart d'eux sont non identifiables. Les données de terrains suggèrent même que le spécimen fossile aurait été techniquement complet avant l'érosion du crâne et son exhumation pour la phosphorite^{[11],[12],[13],[14],[15]}. En 2003, afin d'aider les paléontologues, le maire nouvellement élu du Nuevo León envoie un hélicoptère afin de transporter un bloc fossile pesant au total 450 kg. Durant sa campagne menée l'année suivante, le maire approuve et achève même la construction d'une route menant vers le site d'excavation. Une fois exhumés, la plupart des fossiles furent transférées au musée d'histoire naturelle de Karlsruhe (en), en Allemagne, pour y être préparés^[12]. Le musée de Karlsruhe ne pouvant pas accueillir plus de fossiles en raison de la taille de l'animal, le matériel restant est alors transféré dans le musée du désert (en), à Saltillo, dans le Coahuila. Lorsque la préparation du matériel gardé à Karlsruhe fut finalisée, ces derniers furent donc renvoyés à la faculté des sciences de la Terre de l'université autonome du Nuevo León en novembre 2012, où ils sont depuis stockés. Une partie des fossiles est cependant exposée au musée d'histoire mexicaine à Mexico, capitale du pays^[16]. Les nouveaux fossiles découverts et préparés consistent en neuf vertèbres cervicales conservés sur trois blocs, des vertèbres dorsales, des côtes et des gastralia supplémentaires, une tête articulaire fémorale ainsi qu'une ceinture pelvienne presque complète. Les éléments crâniens identifiés incluent quant à eux un ptérygoïde, un jugal et une partie d'un maxillaire préservant une alvéole dentaire. Les nouveaux fossiles sont toujours en cours de préparation et devraient recevoir des descriptions bien plus détaillées pour de futurs travaux^{[17],[11],[12],[18],[19]}.

Le spécimen d'Aramberri est l'un des plus grands pliosaures dont les fossiles découverts sont a minima bien préservés^[20]. Bien que la totalité du squelette de l'animal n'ait pas reçu de descriptions détaillées à l'heure actuelle, des auteurs en ont néanmoins décrit certaines parties^{[5],[21],[22]}. Les divers genres de pliosauridés qui sont régulièrement comparés avec le « monstre d'Aramberri » sont aujourd'hui classés dans le clade des Thalassophonea, qui sont caractérisés par un crâne allongé relié à un cou court, contrairement à de nombreux autres plésiosaures, qui ont un long cou et une petite tête. Comme tous les plésiosaures cependant, ils possèdent une queue courte, un tronc massif et deux paires de grandes palettes natatoires^[23],[24].

Le « monstre d'Aramberri », comme son nom l'indique, est aussi l'un des plus grands pliosaures ayant été identifiés à ce jour, mais les estimations de sa taille ont considérablement baissé au fil des années. Durant les années 2000, la plupart des médias ont fixé la taille du pliosaure d'Aramberri à entre 19 et 20 m de long pour une masse corporelle de 50 tonnes^[25],[26], un poids qui a d'ailleurs été fixé par certains chercheurs ayants décrit les fossiles de l'animal^[27]. Les estimations initiales plus précises fixaient la taille aux alentours de 15 m de long au minimum^{[28],[29],[30],[14]}, bien qu'une estimation maximale allant jusqu'à 18 m fut aussi proposée^[29]. En 2008, Adam S. Smith et Gareth J. Dyke, mentionnant la source de Buchy et al. (2003), donnent une longueur maximale de 17 m^[31]. Dans sa thèse publiée un an plus tard, en 2009, le paléontologue australien Colin McHenry critique cette interprétation qu'il trouve très exagérée. En comparant le spécimen d'Aramberri avec le matériel fossile attribué à Kronosaurus, il en réduit la taille à entre 11,7 et 12,2 m pour une masse corporelle situé entre 14,9 et 17,8 tonnes^[32]. En 2014, les paléontologues allemands Eberhard Frey et Wolfgang Stinnesbeck augmentent légèrement plus la longueur du spécimen à entre 12 et 14 m^{[33],[N 2]}. En 2021, Frederik Spindler et Martin Mattes réduisent encore plus la taille de ce spécimen à entre 10 et 11 m de long^[35]. En 2024, Ruizhe Jackevan Zhao ne donne pas une estimation précise quant aux mensurations du spécimen. Il suggère à la place, sur la base des dimensions vertébrales, qu'il aurait été semblable à Pliosaurus funkei, qui selon son modèle mesure environ 9,8 m de long pour une masse corporelle de 12 tonnes^[36].

Relativement peu d'os crâniens de l'animal ont été découverts, et certains d'entre eux ont même été perdus en ce qui concerne le rostre et les dents^{[37],[14],[38]}. Cependant, à l'aide des photographies et de la description menée en 1988 par Hähnel, Buchy et collègues y donnent quelques commentaires dans leur premier ré-examen du spécimen en 2003. Selon les descriptions, le rostre mesurerait 60 cm de long et contient trois dents cassées. Les dents sont décrites comme massives, atteignant environ 5,5 cm de diamètre et étant bicarinées (possédant deux bords tranchants). D'après une photo prise de ce rostre, ce dernier contiendrait aussi une dent supplémentaire provenant vraisemblablement d'une mâchoire opposée. Par conséquent, il est incertain de savoir si le rostre viendrait d'une dentaire (un os de la mandibule), d'un maxillaire ou d'un prémaxillaire (deux os de la mâchoire supérieure)^[37]. Sur la base d'une mandibule d'un grand pliosaure préservé au musée d'histoire naturelle de l'université d'Oxford en Angleterre, les auteurs estiment que le « monstre d'Aramberri » devrait avoir une mandibule et un crâne atteignant les 3 m de long^{[39],[27],[14]}. Certains chercheurs estiment aussi que les dents de l'animal seraient de formes coniques et que les plus grandes auraient atteint 20 cm de long^[27].

La majorité du matériel postcrânien du pliosaure d'Aramberri ne fut pas encore décrit en raison du fait que les préparations ne sont actuellement pas finalisées. Cependant, une grande partie du matériel initialement découvert et certains fossiles exhumés et préparés ultérieurement ont quant à eux été décrits^{[5],[21],[22]}. Les parties avant et arrière des corps vertébraux sont légèrement convexes. Ces derniers sont en forme de poulie et varient en longueur de 9 à 10,5 cm. Les épines neurales des vertèbres sont de forme quadrangulaire en vue latérale, atteignant 20 cm de haut pour une longueur allant de 5 à 8 cm. Les tubes neuraux sont visiblement de forme ovale, atteignant 8 à 10 cm de haut pour 2 à 3 cm de large. Les parties proximales préservées des côtes mesurent jusqu'à 20 cm, mais leur état de conservation empêchent de dire davantage quant à leur morphologie. Les rares côtes associées aux vertèbres présentent quant à elles une marge dorsale courbée^[37]. La tête fémorale du « monstre d'Aramberri » mesure 45 cm de large ; à titre de comparaison, un spécimen de Liopleurodon mesurant 5 m de long possède une tête fémorale qui n'atteint que 14 cm^[13],[21]. Les gastralia possèdent des rainures profondes presque circulaires et qui sont irrégulièrement espacées. Comme ces caractéristiques ne peuvent être assimilées à une morsure, ceux-ci peuvent être un trait distinctif qui pourrait s’avérer diagnostique pour l'animal au sein de futures études^[33].

Le « monstre d'Aramberri » fut initialement décrit comme étant un grand dinosaure carnivore en 1988^[7], avant que les paléontologues ne découvrent en fait qu'il s'agisse d'un pliosaure de la famille des Pliosauridae au début des années 2000^[1],[40],[5]. Selon Buchy et al. (2003), son affiliation est basée sur la présence de multiples caractéristiques vertébrales uniques à ce groupe. Ces caractéristiques sont les foramens qui sont présents sur la face ventrale de chaque vertèbre ainsi que les articulations des côtes avec ces dernières qui sont assez particulières^[41]. Le spécimen fut attribué de manière incorrecte à l'espèce Liopleurodon ferox par les médias durant les années 2000^[25],[26], mais le manque de diagnose crânien appropriée et le reste des fossiles non décrits l’empêche d’être assigné à un quelconque taxon de pliosauridé européen. En 2014, Frey et Stinnesbeck effectuent une brève description du pliosaure d'Aramberri et commentent ses affinités hypothétiques au sein de la famille des pliosauridés. La petite taille des palettes natatoires par rapport au corps de l'animal indique que le spécimen serait un proche parent du pliosauridé australien Kronosaurus^[19]. Le groupe qui inclut actuellement Kronosaurus, connu sous le nom de Brachaucheninae, n’inclue que les représentants ayant vécu durant le Crétacé^[42], le spécimen d'Aramberri étant daté du Jurassique supérieur. Il est à noter qu'en 2009, sur la base de sa morphologie vertébrale, McHenry ne considère pas le spécimen d'Aramberri comme étant proche de Kronosaurus, mettant en doute la classification proposées ultérieurement par Frey et Stinnesbeck^[43]. Néanmoins, les deux auteurs notent que l'anatomie notable des gastralia pourrait être diagnostique pour le spécimen et donc de l'ériger au sein d'un taxon distinct pour de futures études^[19].

Dans leur étude de 2003, Buchy et ses collègues remarquent que le septième arc neural n'est pas fusionné avec les vertèbres, les autres arcs neuraux étant incomplets pour permettre des observations semblables. Les spécimens de plésiosaures présentant des arcs neuraux non fusionnés aux vertèbres sont généralement vus comme des juvéniles, et les auteurs considèrent par conséquent que le spécimen d'Aramberri en serait un également^[28]. Néanmoins, Buchy remet en question cette interprétation en 2007, citant que très peu de fossiles de pliosaures ont été retrouvés avec des arcs neuraux fusionnés aux vertèbres, et qu'il s’agirait très probablement de traits juvéniles conservés à l'age adulte^[44]. McHenry partage des conclusions identiques dans sa thèse publiée en 2009^[45]. Sur la base de ces observations, Frey et Stinnesbeck interprètent alors le spécimen comme étant un subadulte en 2014^[34]. En 2024, Jackevan Zhao, partageant le même point de vue, considère le spécimen comme étant un adulte en raison de sa taille assez imposante^[46].

Certains fragments crâniens du pliosaure d'Aramberri, à savoir le jugal et le ptérygoïde, présentent des traces de morsures montrant que le spécimen aurait été attaqué au niveau arrière de la tête. La trace de morsure présente sur le ptérygoïde montre qu'elle aurait été faite par une dent dont la couronne est estimée selon les sources à entre 4 et 7 cm, suggérant une longueur totale de la dent d'environ 30 cm. Malgré la blessure importante, le ptérygoïde montre la présence d'un cal, suggérant que l'animal aurait survécu à l'incident. À l'inverse, le jugal aurait été quant à lui perforé par une dent qui n'aurait atteint seulement que les deux-tiers de celui ayant touché le ptérygoïde, mais qui pour le coup aurait été probablement mortelle car ne présentant aucune marque de guérisons. Le probable pliosaure qui aurait ainsi blessé voire tué le pliosaure d'Aramberri aurait été donc plus grand, mais les auteurs n'ont pas donné d'estimations quant à sa taille afin d'éviter les spéculations^{[26],[12],[14],[19]}.

Au niveau du tronc, le spécimen d'Aramberri montre ce qui semble être des os mal préservés et présentant des marques de gravures provenant d'un possible ichtyosaure. L'ichtyosaure en question aurait probablement été le dernier repas du spécimen avant sa mort, mais de nouvelles études sont nécessaires pour confirmer^[33].

La formation La Caja (en), d'où le « monstre d'Aramberri » fut découvert, aurait été un environnement marin calme d'une faible profondeur estimé entre 150 et 300 m, quoique la proximité d'une île soit attestée par des dépôts végétaux probablement arrachés lors des rares tempêtes^[47]. La présence de cet imposant pliosauridé dans cette région est un argument en faveur de l'existence d'une communication entre le domaine nord téthysien où la plupart des fossiles ont été retrouvés, et les mers épicontinentales qui baignaient l'Amérique du Sud à cette époque^[48]. La formation, datant du Kimméridgien tardif, contient de nombreux fossiles d'invertébrés, les ammonites étant les plus abondants. Les autres invertébrés présents incluent notamment des bélemnites, des bivalves, des brachiopodes, des serpulidés, des radiolaires et des calpionelles. Des débris fossiles de poissons sont aussi connus^[47]. La formation contient un certain nombre d'autres reptiles marins de divers groupes. Parmi les plésiosaures, en plus du « monstre d'Aramberri », deux autres spécimens supplémentaires de pliosauridés indéterminées sont connues^[49],[50]. En dehors de ces trois pliosauridés, l'unique plésiosaurien connu est un élasmosauridé également noté comme indéterminé^[51],[52]. Les thalattosuchiens incluent un spécimen non attribué^[53],[54] et Cricosaurus saltillensis^[55]. Le premier thalattosuchien cité fut d'ailleurs découvert lors de l’excavation du pliosaure d'Aramberri^[56]. Les ichthyopterygiens sont connus depuis 2006^[51],[57], mais c'est à partir de 2009 que des ophthalmosauridés sont signalés^[58],[59]. Ces ophthalmosauridés sont Ophthalmosaurus^[58],[59] et Parrassaurus (en)^[60].

Comme mentionné précédemment, le spécimen d'Aramberri fut attribué un certain temps au pliosauridé européen Liopleurodon^[25],[26]. Comme le spécimen fut anciennement interprété comme étant un juvénile (laissant donc suggérer que les supposés spécimens adultes auraient été plus grands), il est probable qu'il aurait été l'une des possibles causes de la sur-exagération de la mensuration de Liopleurodon dans la série documentaire de la BBC Sur la terre des dinosaures, où il est dépeint comme atteignant 25 m de long pour un poids de 150 tonnes^{[17],[11],[61]}. Or, les plus gros spécimens de Liopleurodon aurait visiblement atteint 8 m de long pour une masse corporelle de 7,8 tonnes^[62], et il est fort peu probable que le spécimen d'Aramberri soit un représentant de ce même genre^{[17],[11],[19]}. Certains chercheurs qualifient de manière humoristique cette tendance à sur-exagérer la taille de Liopleurodon et le spécimen d'Aramberri comme de la « godzillaisation »^[17],[63].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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